水手服最初在日本也只是海軍士兵的服裝，大約是1872年海軍服制定時所導入，因為制服本身象徵一種服從的概念，而沒有海軍的國家，即使把水手服當作兒童服裝，但也很少把它制定為制服。所以水手服在日本會成為制服，日英同盟是很重要的因素。

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明治維新時的日本，沉溺於富國強兵的思想之中，因此這種帶有軍事意涵的服裝也就正對日本人的胃口。原本日本學生的制服為傳統的和裝，也就是所謂的褲裙，不管男女都是穿這種，現在也只有在大學畢業典禮看的到了。

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明治末期到大正初期逐漸洋裝化運動後的結果，日本的學校陸陸續續拋棄了傳統的和裝，採用的式樣則是我們現在常見的黑色立領制服，這是真正的軍服修改而成，要說它是准軍服也可以，其實就是海軍軍官的第一種軍裝，最早是1879年日本貴族學校學習院正式採用。

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至於女孩子由於沒有女兵專用的服裝，所以就借用了水手服來代替，最早是福岡女學院先採用作為體操服，然後逐漸變成正式的制服，接著風行全國，在戰前全日本的女學生全部都是穿用水手服，而根據國情，原本下半部的褲子也被修改成裙子。

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從服裝表現上，同樣是穿著海軍制服，但是男女卻不相同，這是日本傳統男尊女卑的文化使然，因為制服代表權威，服從的意義，男學生穿著代表管理者的軍官制服，而女學生穿的卻是代表被支配階級的士兵制服，經由這種方式確定了整個社會秩序。